L'Economie Sociale et Solidaire est née de la synthèse de deux courants :

• l'économie sociale, issue des mouvements d'ouvriers du XIXème siècle (coopératives, mutuelles, associations ...)
• l'économie solidaire, qui correspond à une réaction de la société civile face à la montée de l'exclusion sociale et à la naissance de nouveaux besoins, qui caractérisent les deux dernières décennies du XXème siècle.

L'Economie Sociale et Solidaire propose d'entreprendre autrement, d'innover en favorisant l'entre-partenariat collectif. Il s'agit de placer l'Homme au cœur des dispositifs économiques.

Les projets sont producteurs de richesses à deux niveaux :

• création d'emplois pérennes
• création de biens collectifs de proximité/réponse à de nouveaux besoins.
  

On désigne "6 grandes familles" de l'Economie Sociale et Solidaire que sont :

• les associations,
• les coopératives,
• les mutuelles,
• les fondations,
• les organismes d'insertion,
• les structures du commerce équitable.

L'Economie Sociale et Solidaire a su se développer dans des filières extrêmement variées et souvent novatrices : services aux personnes, services de proximité, commerce équitable, réemploi des déchets, prévoyance, épargne solidaire, technologies de l'information et de la communication, systèmes d'échanges locaux ...

L'Economie Sociale et Solidaire se reconnaît par quelques principes clés comme l'utilité collective, la coopération et mutualisation, la transversalité dans les projets, la participation des salariés et bénévoles à la vie de la structure (gestion démocratique), le non profit individuel, l'autonomie et l'indépendance ...

Parce qu'elle est centrée sur un objectif visant l'épanouissement individuel et collectif, l'Economie Sociale et Solidaire intègre de façon intrinsèque les préoccupations environnementales, la question de la citoyenneté active, la dimension de l'ancrage territorial ... en bref, les exigences du développement durable.